Agrarischondernemer 2013: genomineerd Pluimveehouders John en Marian Claessens

'Op bedrijf laten zien wat we doen'

Als pluimveehouders met 500.000 hennen hebben John en Marian Claessens het druk genoeg. Toch vinden ze dat er meer is dan alleen het bedrijf. Ze dragen bij aan maatschappelijke projecten en maken ze zich hard voor een beter imago van de intensieve veehouderij.

John en Marian Claessens uit het Limburgse Ysselsteyn hebben een pluimveebedrijf met 340.000 leghennen en 160.00 opfokhennen. De dieren zijn verdeeld over vijf locaties. Ze werken met een vrijwel gesloten bedrijfsvoering: alle kippen komen als eendagskuiken op het bedrijf en groeien met 17 weken op tot leghen.

Het ondernemersechtpaar begon in 1985 met 70.000 kippen. In de 28 jaar dat ze hun bedrijf voeren, hebben ze geleerd dat je van tegenslagen ook sterker kunt worden, vertelt MarianClaessens.

Dat hebben ze ook op persoonlijk vlak ervaren. Het stel heeft vier kinderen, waarvan dochter Femke in 1992 werd geboren met het syndroom van Down. "We hebben geprobeerd haar een zo geïntegreerd mogelijk leven te laten leiden en dat is aardig gelukt. Ze volgt een opleiding en gaat binnenkort zelfstandig wonen. We hebben hierdoor geleerd te kijken naar mogelijkheden en niet te denken in beperkingen."

Zakelijk gezien hadden ze een lastige tijd toen de vogelgriep in 2003 uitbrak. Hoewel er geen rechtstreekse bedreiging was, bekeken ze de situatie met argusogen. "We hebben de situatie zeer goed in de gaten gehouden", vertelt John. "We hebben alles in het werk gesteld om een uitbraak te voorkomen, onder meer door een eigen bulkwagen en eierwagen in te zetten." Het bedrijf bleef uiteindelijk gevrijwaard van de ziekte. "De situatie deed ons wel beseffen dat we het bedrijf als ons vijfde kind zien", zegt Marian.

Marian en John willen vooral hun eigen koers varen en niet afhankelijk zijn van anderen. Om die reden hebben ze geen contracten met voerleveranciers of afnemers. "We hebben maar één contract, en dat is dat we met elkaar zijn getrouwd", grapt Marian. Als de prijzen hoog zijn, profiteren ze daarvan, bij lage prijzen vangen ze de klap zelf op. "We hebben weinig bedrijfsadviseurs om ons heen. We vertrouwen veelal op ons eigen boerenverstand", aldus John, die zich tevens verzekerdweet van een team van hechte medewerkers.

Mochten ze de verkiezing Agrarisch Ondernemer 2013 winnen, dan is er al een bestemming voor het prijzengeld: dat gaat naar het Kanthari-project in India, dat mensen opleidt om sociale projecten op te zetten. De Claessens brachten hiervoor al eerder geld bijeen en bezochten het project. Daarnaast steunden ze onlangs het Zorghuus in Ysselsteyn.

Door hun deelname aan de verkiezing hopen John en Marian Claessens ook dat ze eraan bijdragen om de intensieve veehouderij in een positief daglicht te stellen. "Het is belangrijk dat we als ondernemers laten zien wat we doen en waarom. Want de consument krijgt nog te vaak een fout beeld van de sector."

Zelf lieten de ondernemers een bedrijfsfilm maken. "Die geeft een zeer duidelijk beeld van ons pluimveebedrijf en toont de passie en plezier waarmee wordt ondernomen. De film is bovendien educatief", aldus Marian. "Daarnaast staat bij onze bedrijfslocaties een bord langs de weg waarop staat welke dieren er in de schuur zitten. Heel simpel, maar je geeft er langsfietsende mensen weer wat informatie mee."

John en Marian Claessens , Ysselsteyn
Pluimveehouders (Claessens-Jenniskens Pluimveebedrijven BV)
• 340.000 leghennen op vijf locaties (totaal 9 ha), in volière- en koloniehuisvesting
• 160.000 opfokhennen in volière- en koloniehuisvesting
• 5 vaste medewerkers
• in de toekomst uitbreiding volièrelocatie en proef met algenteelt